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A travers la vie quotidienne des sous-mariniers embarqués à bord du Vigilant, ce film retrace cinquante ans de dissuasion nucléaire et ose une question : l'arme atomique a-t-elle encore un avenir ?

Lever du jour sur la base navale de Brest… Les cent dix membres d'équipage du Vigilant, l'un des quatre sous-marins nucléaires français, s'apprêtent à partir en mer pour une durée de deux mois. A son bord, seize missiles nucléaires, soit l'équivalent de mille fois Hiroshima.

Si la vie des sous-mariniers s'organise autour des entraînements, des corvées, ils n'oublient jamais qu'ils doivent être prêts à faire feu n'importe où, n'importe quand, sur ordre du président de la République. "Notre mission : nous former à envoyer des missiles que nous espérons ne jamais envoyer", résume l'un d'eux.

Arme de destruction massive ou outil de paix, c'est tout le paradoxe de la dissuasion par l'arme atomique. Sur fond d'images d'archives, le documentaire de Stéphane Krausz fait revivre les grandes étapes de l'engagement français dans la défense nucléaire, de l'entrée de la France dans le club fermé des grandes puissances détentrices de la bombe en pleine guerre froide jusqu'aux dernières déclarations de Jacques Chirac sur la nécessité de poursuivre les efforts de dissuasion.

Pourtant, en cinquante ans, le contexte géopolitique a radicalement changé. Plus de menace claire venant du bloc de l'Est, mais une myriade de groupes terroristes contre lesquels l'armement de dissuasion n'a que peu de prise.

Alors serait-ce la fin de l'arme nucléaire? Pas si sûr, expliquent les experts interviewés par le réalisateur. Selon eux, à l'heure où des pays émergents annoncent être en train de se la procurer, l'arme nucléaire reste un outil de dissuasion tant stratégique que symbolique.

Et les hommes du Vigilant poursuivent, en mer, la surveillance d'une arme de guerre en pleine mutation.